【綜合消息】 聯合發射聯盟公司的宇宙神5-401型運載火箭10月16日在卡納維拉爾角天軍站發射了NASA的“露西”小行星探測器。火箭于美國東部時間5時34分（北京時間17時34分）點火起飛。器箭分離于58分鐘后進行。

  “露西”是NASA“發現”行星科學計劃下的最新一項任務，耗資9.81億美元，選定時間是2017年1月。與其同時入選的還有“靈神”（Psyche）任務，擬明年發射，要探測的是富含金屬的靈神星小行星。“露西”將在為期12年的探測任務中飛越一顆主帶小行星和在與木星相同軌道上繞太陽運行的7顆特洛伊小行星。它是穿越特洛伊小行星群的首項探測任務，還將創下一次任務探訪小行星數量的紀錄。科學家認為，特洛伊小行星是太陽系形成時所留下原始物質的遺跡。

  “露西”這一名字取自一塊著名的南方古猿阿法種古人類化石。之所以取這個名字是希望對這些小行星的研究將有助于認識太陽系早期歷史。任務首席專家為西南研究所天文學家利維森。探測器由洛馬建造，發射重量為1550公斤。它將在2025年4月飛抵作為其首個探測目標的一顆主帶小行星（那顆小行星用發現“露西”化石的科學家唐納德·約翰遜的名字被命名為“唐納德約翰遜”）。從2027年到2033年，它將先后對分別處在木星前方和后方的兩組共7顆特洛伊小行星進行飛越探測。這7顆小行星包括3個不同亞類和以雙星方式互相繞飛的2顆小行星。

  探測器上共攜帶了3臺儀器。“露西熱發射光譜儀”（L'TES）將通過觀測熱紅外光譜來測定特洛伊小行星表面溫度，幫助認識表面物質的物理特性。“露西遠程偵察成像儀”（L'LORRI）為高分辨率全色可見光相機，將帶來最詳細的特洛伊小行星表面圖像。“露西拉爾夫”（L'Ralph）由兩部分組成，其中“線性標準具成像光譜陣列”（LEISA）為紅外成像光譜儀，而“多光譜可見光成像相機”（MVIC）將拍攝特洛伊小行星的彩色圖像，以幫助確定其成分。

  聯合發射聯盟公司于2019年1月底拿到這項發射合同。包括發射和“其它任務相關費用”，這次發射任務總費用為1.483億美元。NASA決定把合同交給聯合發射聯盟公司的一個關鍵因素是進度上有譜。“露西”的任務剖面很復雜，要實施一系列飛越，包括要在2022年10月、2024年12月和2030年12月先后三次飛越地球。這就要求在2021年10月打開、總共只有23天的一個窗口內發射。錯過該窗口，這項任務就無法按現行規劃進行，只能等到明年10月的一個備份窗口。不過，在那個備份窗口發射并不會影響到任務的科學目標。

  太空探索公司曾就NASA決定把合同交給聯合發射聯盟公司向美國政府問責局（GAO）提出抗議，辯稱它能以“明顯低于”聯合發射聯盟公司合同額的價格承擔那次發射，但后來撤回了抗議。

  值得一提的是，本次發射所用這枚宇宙神5火箭的第一級原本要用來發射波音CST-100“星際客機”飛船，以執行一次不載人試飛任務，8月份才決定改用于發“露西”。火箭本來已吊裝完成，只等送飛船上天，但工程師們在發現飛船推進系統一些閥門被卡死后叫停了那次發射。地面人員把飛船從火箭頂部撤下，并送回波音在肯尼迪航天中心附近的工廠，以進行故障排查。代號為“軌道試飛”（OFT）2的那次任務現在來看要等到明年才會進行。

來源：航小宇